顾炎武的社会政治思想独具特色。他说：“有亡国，有亡天下，亡国与亡天下奚辨？曰：易姓改号，谓之亡国。仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。”“是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣，肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣。”[35]所谓“亡国”，是指国家主权的丧失，所谓“亡天下”，是指社会道德的沦亡。主权丧失国家就自然灭亡，社会道德也就崩溃，社会道德崩溃同样导致国家灭亡。保天下，不使社会道德沦丧、崩溃，每个老百姓都有责任。保国，不使国家主权丧失，则是做君臣当官们的事。前者是他的社会思想，后者是他的政治思想。“知保天下然后知保其国”，“有人伦然后有风俗，有风俗然后有政事，有政事然后有国家”[36]，表明他的思想逻辑是：由治社会风俗（保天下）开始，进而达到治国、保国，这是对儒家治国平天下思想的发挥。
顾炎武认为保天下，不使道德沦丧，社会崩溃，就必须注重社会风俗。他提出了改造社会风俗的措施。第一，重视教育，奖励学术。他说：“目击世趋，方知治乱之关必在人心风俗，而所以转移人心，整顿风俗，则教化纲纪为不可阙矣。”[37]在他看来，尤以劝学、奖廉二事为主要。社会道德、风俗的好坏主要在人心，而改造人心，建立良好的风气离不开教育，知识水平的提高也至关重要。顾炎武倡导教育、奖励学术的目的在于通过采取名誉上、知识上的诱导，使人人有所欣慕，乐于为善。第二，尊崇清议，提倡廉耻。他说：“天下风俗最坏之地，清议尚存，犹足以维持一二。至于清议亡而干戈至矣。”[38]至于廉耻，他认为是“立人之大节。盖不廉则无所不取，不耻则无所不为。人而如此，则祸败乱亡，亦无所不至。”[39]他认为做到有耻就必须排斥乡愿，崇尚耿介。他崇尚清议、提倡廉耻在于运用社会道德上的制裁，使人有所畏惧，不敢为恶。第三，主张制民之产。他研究社会风俗，一方面倡清议、耿介，重视“礼义廉耻”的培养；另一方面又强调“制民之产”，只有衣食既足，才能做到知廉耻。前者是心理精神层面的建设，后者属物质利益基础的铺垫，把精神和物质结合起来。