二、从传统的计划经济转向社会主义市场经济
物质生产总是在一定的社会形式中并借助于这种社会形式进行的。从以阶级斗争为纲转向以经济建设为中心，并以科学技术为“第一”生产力，必然要求改变原有的经济体制，从而为生产力的发展开辟广阔的社会空间。邓小平深深地理解这一点，明确指出：“要发展生产力，靠过去的经济体制不能解决问题。”[13]为此，必须进行制度创新，即从传统的计划经济体制转向社会主义市场经济体制。如果说以科学技术为“第一”生产力是从生产力的内部构成上指明了当代中国发展生产力的必由之路，那么，建构社会主义市场经济体制则是从生产力的社会形式上指明了当代中国发展生产力的必由之路。正如邓小平所说：“搞计划经济和市场经济相结合，进行一系列的体制改革，这个路子是对的。”“只有这条路才是通往富裕和繁荣之路。”[14]
按照邓小平的观点，中国过去的经济体制“是学苏联的”，它曾发挥过积极作用，但又有致命的缺陷，即从根本上排斥市场，没有正确解决计划与市场的关系；计划经济不等于社会主义，市场经济不等于资本主义，“计划和市场都是方法”，“两者都是手段”，“它为社会主义服务，就是社会主义的；为资本主义服务，就是资本主义的”[15]。“必须从理论上搞懂，资本主义与社会主义的区分不在于是计划还是市场这样的问题”[16]，“社会主义和市场经济之间不存在根本矛盾”[17]；当代中国的经济改革要建立的是社会主义市场经济，社会主义市场经济和资本主义市场经济“在方法上基本相似”，但在所有制基础上不同，即前者以公有制为主体，后者以私有制为前提。