元大都作为元朝当时最大的京城和世界闻名的商业贸易中心，商业店铺、戏馆酒楼林立，百货云集，当时有鼓楼、斜街、羊角、枢密院角四大市场，另外还有三十多处物流集散之地。所谓的斜街也就是今天的鼓楼西大街，当时作为元大都最为繁华的商业区，设有南北大运河的终点海子码头，南北货物都在这里被吞吐。无论是当时的皇亲国戚、中外巨商、达官贵人，所需要的高档商品，可以说是应有尽有；即便是普通百姓所需要的盐、粮、油等日常用品也是琳琅满目。
元大都不但是中国文化、宗教、经济中心，也是世界文化、商贸交流的汇合点。新兴的城市元大都在忽必烈的励精图治下，成为13世纪世界城市最辉煌的顶点，引起了全世界的注目。当时的外商以波斯、阿拉伯、高丽、欧洲和其他一些亚洲国家的商人为主，主要从中国输出布匹、绸缎、茶叶、糖、瓷器、皮货、中草药材、纸墨、马匹、铁制品和手工艺品；进口毛织品、珠宝、人参、香料、地毯、铜器、象牙以及稀奇古怪的高档奢侈品。