每遇国家民族大事,聂荣臻在作文中总是感慨陈词,忧国忧民思想溢于言表,常书于文卷之上,教师曾誉其“资赋不凡,终非池中之物”。他积极加入进步学生的行列,常对同窗好友说:“我辈要以报国为根本,为中华民族的崛起而建功立业。”
聂荣臻不仅勤奋好学,且好见义勇为。遇同学有纠纷,总是善于排解;遇恃强凌弱者,则打抱不平,挺身相助。五四运动时期,因参加家乡学生爱国斗争,聂荣臻遭到反动当局的军警抓捕。为了避开眼前的危险,学习西洋先进的科学,心怀“实业救国”大志的聂荣臻于1919年赴法勤工俭学,并积极投身旅法学生运动。
1922年,聂荣臻转赴比利时就读于沙洛瓦劳动大学化学工程系,同年8月参加旅欧中国少年共产党(后称中国社会主义青年团旅欧支部),与刘伯坚一起负责过旅比利时支部工作,1923年春转入中国共产党。
1924年10月,聂荣臻奉命进莫斯科东方劳动者共产主义大学学习,后转入苏联红军学校中国班学习军事。1925年,由于中国革命的需要,聂荣臻结束留学生涯,和中国班的同学们一起回国。
聂荣臻在国外共度过了五年多时间。五年里,聂荣臻的世界观发生了根本转变,由“实业救国论”者转变为以天下为己任的社会革命论者,并成为了一个职业革命家。