美国航天飞机燃料箱的两旁有两个火箭推进器，因为这些推进器造好之后要用火车运送，路上又要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只比火车轨道宽一点，因此火箭助推器的宽度是由铁轨的宽度所决定的。
火车轨道宽度是由牵引战车的两匹马屁股的宽度决定，火箭助推器的宽度又是由火车轨道宽度决定，这就形成了心理学上的“路径依赖”效应。
在生活中，路径依赖效应表现为，一旦人们做了某种选择，就好比走上了一条不归之路，惯性的力量会使这一选择不断地自我强化，让人轻易走不出去。
第一个使“路径依赖”理论盛名远扬的是道格拉斯·诺思，由于用“路径依赖”理论成功地阐释了经济制度的演进，道格拉斯·诺思于1993年获得诺贝尔经济学奖。
诺思认为，“路径依赖”类似于物理学中的“惯性”，事物一旦进入某一路径，无论是好的还是坏的，都很可能对这种路径产生依赖。
沿着既定的路径，不管是经济、政治还是个人的选择都可能进入良性循环的轨道、迅速优化；也可能顺着原来错误的路径往下滑，甚至被“锁定”在某种无效率的状态下而导致停滞，而这些选择一旦进入锁定状态，想要脱身就会变得十分困难。因此，选择正确的方向，是每个人从一开始就要做的事情。在生活中，很多事情如果有一个好的开始，就等于成功了一半。