东晋南朝偏安江左一隅，南北民族矛盾尖锐。为了维持苟安的局面，面对强敌压境的严峻形势，各封建王朝也曾组织过一些有效的抵抗，如东晋抗击前秦，刘宋对北魏的战争等。东晋时，高门大族中的某些成员尚能发挥一时的重要作用，但人数毕竟极其有限，能如桓温、谢安者不过数人而已。至南朝，在大族中就很难看到柱石国家的人物了，稍能为国分忧者亦难觅其人。南齐萧子良曾谏齐武帝曰：“未闻一人开一说为陛下忧国家，非但面从，亦畏威耳。”[124]就很能反映当时的现实情况。梁末侯景举兵向阙，国家岌岌可危，时四方征镇率兵入援者30余万，然号称勤王，却迁延坐视，“莫有斗志，自相抄夺而已”[125]。且不说萧梁宗室内自相图，骨肉相吞，若柳仲礼、柳敬礼、羊鸦仁等握有兵权的大族代表人物亦莫不开营降贼，后期参与平定侯景之乱的王僧辩也曾屈膝于景，至如王、谢等第一流高门竟不见一人舍生以救君王者，而能捐躯殉节仅羊侃、韦粲、江子一、张嵊少数几人而已。正因为如此，侯景才得以步骑八百顺利渡江，势如破竹，横行江左前后达五年之久，致使江南社会遭受到东晋南朝以来最严重的一次毁灭性破坏。