然而,哥伦布对这个问题很有自信,只可惜他家境贫寒,没有钱让他去实现这个冒险的理想,他想从别人那儿得到一点钱,助他成功,但一连空等了17年,还是失望,所以,他决定不再向这个“理想”努力了。因为使他忧虑和失望的事情太多了,竟使他的红头发也完全变白了——虽然当时他还不到50岁。
直到1492年8月,在西班牙女王的支持下,哥伦布率领三艘船,开始了一个划时代的航行。刚航行几天,就有两艘船破了,接着又在几百平方公里的海藻中陷入了进退两难的险境。他亲自拨开海藻,才得以继续航行。在浩瀚无垠的大西洋中航行了六七十天,也不见大陆的踪影,水手们都失望了,他们要求返航,否则就要把哥伦布杀死。哥伦布兼用鼓励和高压两手,总算说服了船员。
也是天无绝人之路,在继续前进中,哥伦布忽然看见有一群飞鸟向西南方向飞去,他立即命令船队改变航向,紧跟这群飞鸟。因为他知道海鸟总是飞向有食物和适于它们生活的地方,所以他预料到附近可能有陆地。果然很快发现了美洲新大陆。
当他们返回欧洲报喜的时候,又遇上了四天四夜的大风暴,船只面临沉没的危险。在十分危急的时候,他想到的是如何使世界知道他的新发现,于是,他将航行中所见到的一切写在羊皮纸上,用蜡布密封后放在桶内准备在船毁人亡后,使自己的发现能够留在人间。