1981年4月25日，中国国际残废人年组织委员会成立，28日在北京召开中国国际残废人年大会，并组织了一系列活动，发行了纪念邮票。（注：因当年尚未使用“残疾”一词，故均使用“残废”一词。）
1981年春，朴永馨为北京师范大学教育系77级、78级学生首开特殊教育选修课。
1981年，北京市东城区新鲜胡同学校、西城区育德胡同小学在市、区教育局的领导下创办弱智儿童教育辅读班，招收24人。（1984年9月，首批弱智学校相继成立，北京市西城区育德小学更名为西城培智中心学校。它的成立，标志着北京市弱智教育从普通小学附设辅读班逐步发展为弱智教育的专门学校。）
1981年，联合国确定本年为“国际残疾人年”。此为联合国发起的支持和声援残疾人一系列活动的总称，主题是“充分参与和平等”，即残疾人在个人条件允许的情况下尽可能充分参加社会生活，并享有与健全人完全平等的权利。主要目标是促使人们关注残疾人的生活和工作境况，消除对他们的偏见和歧视，确保他们尽可能生活在正常社会之中；同时，敦促各国政府和国际社会努力为残疾人提供适合他们需要的教育、训练、医疗和指导。包括中国在内的131个国家参加了这一活动。5月，“国际残疾人年”世界大会在西班牙召开，“聋症——国际残疾人年”会议在意大利召开。