在黑格尔哲学中,每一个概念都是流动的、发展的,每一个概念在其最初出现时都体现出简单的直接同一性,随着意识的自我展现,每一个概念从直接的同一性走向具体的同一性,这就使黑格尔哲学的概念具有强烈的历史感。但是,黑格尔的理论前提错了,这一前提就是“绝对精神”。在马克思哲学中,每一个概念都是流动的、发展的,每一个概念都从直接的同一性走向具体的同一性,这就使马克思哲学对概念的运用也贯穿了历史性原则。但是,马克思的理论前提是对的,这一前提就是现实社会。正如马克思所说,“就是在理论方法上,主体,即社会,也必须始终作为前提浮现在表象面前”[10]。
在马克思的哲学中,概念的历史定位主要体现在两个方面。
一方面是概念的总体性特征。按照马克思的观点,古典经济学“从实在与具体开始”,“从表象中的具体达到越来越稀薄的抽象”,[11]直到达到一些最简单的规定。但是,由于这些抽象是从孤立的事实出发的,因而无法真正理解具体的事实。例如,在经济学上,从作为全部社会生产的基础和主体的人口开始,似乎是正确的,但仔细考察,这是错误的,因为如果抛开阶级,人口就是一个抽象;如果不知道这些阶级所依据的因素,如雇佣劳动、资本等,阶级又成为一句空话,而这些因素又是以交换、分工、价格等为前提的。这就是说,资本主义社会的每一个问题都隐藏着其他问题的内容,这是资本主义社会总体性特征的重要表现。