南唐元宗李璟，原名徐景通，是南唐烈祖徐知诰（李昪）的长子。徐景通自幼对文学特别感兴趣，举止优雅，文采斐然，10多岁时，就被封为驾部郎中，后来又加诸卫将军。父亲执掌吴国大政之后，又拜司徒平章事、知中外诸军事等官职，并派他到扬州管理政务。
烈祖在位时，对于皇储的人选，一直犹豫不决。按照封建传统，当立嫡长子李璟为皇太子。但李璟写辞章倒是一把能手，治理政事却是差强人意。于是，烈祖打算让政绩斐然的次子李景迁继承自己的基业，然而不幸的是，李景迁在19岁那年，就因病去世了。烈祖十分悲痛，又想把皇位传给才华出众的四皇子李景达，但李景达毕竟年纪太小，而且如果废长立幼，免不了为以后的皇位之争留下祸根。烈祖考虑再三，还是决定让长子李璟当东宫太子，继承自己的皇位。升元七年（公元943年），烈祖李昪驾崩，李璟却没有马上即位，而是打算把皇位让给弟弟李景遂。经过大臣的奋力劝解，他才即位，改元“保大”，并大赦天下。