在新的形势下，中小城市和小城镇要更多强调发展农业的规模经济，培育更多的新型农业经营主体，从而提高农民的劳动生产力，增加和增强农业的竞争力，增加务工劳动者的收入。如小城镇在推进农村经济现代化中具有显著的作用：一是推进农业集约化、产业化经营，加快农业现代化发展。二是促进传统乡镇企业的整体升级和乡村工业化的发展。以小城镇为依托，对乡村工业进行合理的空间布局，解决“户户点火”的农村工业分散无序状态，使工业生产的各种要素得以聚集，不仅能解决生态恶化、资源浪费等问题，而且将降低生产成本，提高工业生产能力，促进乡村工业的大发展。
城镇化和农业现代化虽然始终是相辅相成的关系，但其中的主导力量已经在过去几十年中发生了根本变化，从20世纪50—60年代的以农业、吃饭问题为约束和主导，到了20世纪90年代特别是新世纪以来的工业化、城镇化为主导。吸纳农民转移就业的城镇化成为城乡统筹的龙头。既要推动农业的规模经营，促进土地的流转和集中，又不能行政驱动、资本逐利，强迫农民拆房并村上楼，关键是要建立进城农民能顺畅转移落户和自愿放弃农村小块土地和宅基地的机制。这就要逐步改变我国8亿多农村人口大部分处于兼业身份的状况。