把握时机，择时而动
要想把事业做好，必须先察大局，认清其有利条件和不利条件，特别是大局的发展趋势，然后借势生风。不然的话，纵有千条妙策，亦难有所作为，纵使有所作为，亦难有机会。这是曾国藩从不断的挫折得到的启示。
曾国藩从办团练那一天开始，既无实权，又无军饷，兵力发展非常缓慢，称得上是惨淡经营。而他想要实权以便办事的想法，更是屡遭挫折。至咸丰十年止，曾国藩办团练，建湘军，剿杀太平天国已有七八个年头。其间，咸丰三年攻克武汉，巡抚一职与他擦肩而过，后来，他费尽心机，甚至剥下理学家的面具，在守父丧期间伸手公开向清政府要督抚的位置，但遭到拒绝，再往后，听到石达开要进入四川，胡林翼等人闻风而动，鼓动官文上疏请清廷将四川总督大印交给曾国藩，事情还是没有成功。
曾国藩知道清廷不到万不得以时，是不会真正重用自己这样一位“汉人”，毕竟是“满汉有别”，所以曾国藩耐下心来等待机会。曾国藩知到，只要自己的局面越做越大，清廷早晚有一天会依靠自己的。咸丰十年四月，清军江南大营溃败，曾国藩敏锐地意识到绝好的机会要到了。于是，胡林翼等湘系高级首脑立即聚于曾国藩的大营宿松，开始了紧张的密谋。