在所有已知的人类社会里，甚至最原始的社会中，也存在着伦理信念和伦理情感。人们赞扬一些行为，谴责另一些行为；一些行为得到奖赏，另一些行为受到惩罚。人们认为个人的某些行为不仅会给个人，而且会给社会带来财富；另一些行为则被认为会带来灾难。有关这类的信念有一部分是可以由理性来辩护的，但在原始社会中，也有一种占据统治地位的地地道道的迷信信仰，最初它常常产生了甚至后来人们发现在理性基础上能够证明是正确的禁律。
道德的一个主要来源是禁忌。某些物品，尤其是属于头领的物品充满了“超自然的力量”，如果你触到它们，你就会死亡。一些东西被奉献给神灵，而且必须只由巫术师使用。某些食物是合法的，另一些食物是不合法的。某些个人直到净化后才是洁净的，这尤为适于沾染过血污的人，不仅是犯下谋杀罪的人，而且也包括生育时和行经期的妇女［1］常常也有完备的族外婚准则，使这个部落的大多数人不能同本部落的异性婚配。所有这些禁忌一旦被触犯，就很可能会给触犯者，实际上也是给整个部落带来灾难，除非进行适当的净化仪式。