夜半逾城敦煌莫高窟第329窟（初唐）
第一个探索这些洞窟的是奥雷尔·斯坦因博士，他是著名的英国考古学家和旅行者。斯坦因在1862年生于布达佩斯，1943年死于喀布尔。当他在1900—1901年造访新疆的塔里木盆地时，他对丝绸之路上的于阗城进行了探索，在海拔1402米的地方发掘出了某个文明的遗留物，这一文明曾经在这里过着繁荣的生活。他又在大沙漠的边缘检查了其他一系列重要的遗址，然后来到了中国最西端，最终来到了位于甘肃省的敦煌。斯坦因的远征队在1906年从克什米尔出发，在1907年5月才到达了敦煌。
当时的人们知道绿洲附近有几百处神圣的洞窟，斯坦因对“千佛洞”的故事十分感兴趣，他到了敦煌之后，从一位信奉伊斯兰教的商人那听来了这样的事情：绿洲北部的峭壁上密布了数百个洞窟，里面藏有许多珍宝，有个道士值守着其中一个较大的洞窟，他发现了许多经书。
这个道士一直想要让佛窟重获辉煌，但这里不断遭到沙尘袭扰，入口又被天花板上不断下落的碎石给封住了，所以说他所做的是项大工作。当人们将沙尘和碎石移走后，涂有壁画的内墙上显露出了一条裂缝，这条裂缝通往佛寺的前厅。不久之后，人们又发现了一条通往侧室的开口，这个侧室位于灰泥墙后边，是在岩石上开凿出来的，房间里的经书从地板一直堆到了天花板附近。