周家虽衰败，但瘦死的骆驼比马大，薄田数亩，除维持生计外，尚有余力供周佛海上学，经过四年的乡塾启蒙教育，他依仗刻苦与聪明，在国学方面打下了扎实基础。
命运似乎也对周佛海格外垂怜，几次机遇都恰到好处地照拂到他，15岁时，投考县立小学堂，居然侥幸以第一名考中。考试时的情景颇有戏剧性，他回忆说：
“辛亥革命的时候，我才15岁，在乡村一个私塾里读书，第二年民国六年，我们乡下有几个学生，都进城考了高等小学。我的消息很慢，等到考期已过，我才知道，于是请求母亲准许进城运动补考。到了城里探听，知道距发榜的日子，只有三天，绝对不能再考了。我那时非常失望，凑巧那时县政府的教育科长，是我乡下的吕鹤立先生，我便请他写了一封信给小学校长。居然得到允许了。因为这是我一生发轫的起点，现在还很清楚地记得。我一个表兄，当时在中学读书，送我去考，补考的只有我一个人，在窗明几净的校长室考的，国文题是《爱国说》，还有两个加法的算术。国文完了卷就做算术。算术的答案，我没有把握，凑巧这时校长不在房间，我的表兄在窗外探头探脑地向内张望，我便把算术答案给他看，他轻轻地由窗外告诉我尾数上少了一个圈，于是我把圈加上，考试就算完了。”