1909年，他考入唐山路矿学堂，学习土木工程，每次考试都名列榜首。
1910年8月，他和同学胡适二人同行，赴北京参加第二期留美庚款公费生选拔考试。
当时400多人应考，录取70人，他考得第28名，胡适第55名。
在美国留学时，他先在美国伊利诺伊大学农学院，1913年夏毕业后，转入哈佛大学研究院地理系专攻气象，1918年以台风研究的优秀论文，获得了博士学位，时年28岁。回国后，于武昌高等师范学校任教。
§科学救国
“庚款”赴美留学的70名公费生回国后，大多经商，或投奔军阀，只有竺可桢等少数人，坚持走“科学救国”的道路。他回国后，先后执教于武昌高等师范学校和南京高等师范学校。
1920年，他受聘担任南京高师地学教授，次年，学校改称东南大学，在他主持下，建立了地学系，下设地理、气象、地质、矿物四个专业，他新任系主任。
为教学需要，他编写出《地理学通论》和《气象学》两种讲义，成为我国现代地理学和气象学教育的奠基性教材。
他看到我国没有自己的气象站，气象预报和资料竟由各列强控制，著文疾呼：“夫制气象图，乃一国政府之事，而劳外国教会之代谋亦大可耻也。”