孙中山北伐时，赵恒惕所统治的湖南往往首当其冲，挡其去路。赵恒惕自1923年驱逐谭延取得湖南省政大权后，对外标榜联省自治的中立政策，借以阻南拒北。赵恒惕所辖湘军编为4个师，贺耀组、刘铏、叶开鑫、唐生智分别担任4个师的师长。4个师各自把持驻地的行政与财政大权，在省内形成几个独立王国。其中叶开鑫的第3师比较听命于赵恒惕，唐生智的第4师因在省防军中实力最强而试图与赵恒惕分庭抗礼。对内，唐生智一方面借助佛教教义部勒其部属，令其官兵全部摩顶受戒，皈依佛教；另一方面在其所控制的湘南地区适度开放民众运动，企图借助民众运动的威力对付赵恒惕。对外，唐生智一面与广东方面暗通款曲，表示倾向革命，希望广东方面予以援助；与此同时，他也派人向吴佩孚表示，不会改变湖南当局的政治态度，以求吴不干涉他驱赵。
1926年3月初，唐生智举兵倒赵，兵分三路由湘南向长沙推进。国民党湖南省党部为配合唐氏倒赵，在长沙发动数万民众举行示威大会，提出“打倒赵恒惕”、“请国民政府北伐”等口号。赵恒惕在长沙只有2000卫兵，拥护他的第3师叶开鑫部实力远不及唐的第4师，而驻扎在湘西的第1、2师又态度暧昧。赵氏被迫向湖南省议会提出辞职，推唐生智代理省长职务。