以陕甘总督左宗棠为代表的一派则提出“东则海防，西则塞防，二者并重”的主张，既不忽视东南海防，更应重视西北塞防，反对停撤塞防兵饷以充海防之饷。左宗棠认为：根据目前局势，“若此时即拟停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸而寇进尺”，“是停兵节饷，于海防未必有益，于边塞则大有所妨”，故“宜以全力注重西征，俄人不能逞其志于西北，各国必不致构衅于东南”。这一派坚决要求出兵新疆，收复失地。
1875年5月，清廷任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，乌鲁木齐都统金顺为帮办新疆军务。左宗棠在兰州制定西征计划，筹办粮饷，整编军队，积极为进军新疆做准备。
横亘东西的天山分新疆为南北两部，伊犁位于天山北路西端，进军伊犁必须经过阿古柏侵占的乌鲁木齐，而阿古柏的主力此时集中于南路，北路则由后来归附的陕西回民头目白彦虎驻守。左宗棠按照“先北后南”的战略方针，避实就虚，决定首攻乌鲁木齐，这既可以为收复伊犁扫除障碍，也可作为讨伐阿古柏的突破口。